박찬호-이승엽 놓아주고, 봉중근-김태균 얻고!
[야구타임스 | 유진 객원기자] 지난 십여년 동안 우리나라가 국가대표팀을 구성할 때면 항상 거론했던 두 사람이 있다. 투-타의 양대 산맥을 이루었던 그들은 다른 어떤 선수들보다도 대표팀 유니폼을 입고 뛰어난 활약을 했다. 그렇다, 바로 박찬호(36, 필라델피아 필리스)와 이승엽(33, 요미우리 자이언츠)을 두고 하는 말이다.
이들의 국가대표 합류는 1998년으로 거슬러 올라간다.
당시 방콕 아시안게임에서 ‘드림팀 Ⅰ’을 출범시켰던 우리나라는 한국인 최초로 메이저리그에서 15승을 거둔 박찬호를 국가대표로 선발했다. 대표팀은 연일 콜드게임 승을 거두며 비교적 쉽게 아시안게임 금메달을 차지할 수 있었다. 다른 선수들도 잘했지만, 박찬호의 활약은 단연 돋보였다.
이승엽의 국제무대 등장은 이보다 조금 더 늦은 2000년 시드니 올림픽부터였다. 주전 1루수로 선발된 이승엽은 일본과의 시합에서 고비 때마다 마쓰자카를 상대로 홈런과 2루타 등으로 타점을 기록하며 ‘국민타자’로서의 위용을 유감없이 발휘했다.
그 후 박찬호와 이승엽이라는 이름은 국가대표팀이 구성될 때마다 늘 가장 첫 머리에 이름을 올리곤 했다.
▶ 10년이 지나도 ‘박찬호-이승엽’
이들이 동시에 국가대표 유니폼을 입었던 2006년 제1회 월드 베이스볼 클래식(이하 WBC)에서도 둘은 여전히 한국의 간판스타였다. 대회 홈런 및 타점 1위에 오른 이승엽, 선발과 구원을 오가며 ‘방어율 0’을 기록한 박찬호는 뛰어난 성적으로 우리나라를 4강으로 견인했다.
작년 베이징 올림픽은 방콕 아시안게임 폐막 이후 10년이 지난 시점이었다. 국가대표 구성에 어려움을 토로했던 한국 야구 위원회는 여전히 박찬호, 이승엽을 염두에 둔 멤버들을 구상했다.
2군에 내려가 있었던 이승엽은 자진 참가의 형태로 올림픽 무대에 합류했다. 다만 박찬호는 메이저리그의 일정상(올림픽 진행중에도 일정한 휴식기간 없이 정규시즌 진행) 참가가 어려웠다. 어쨌든 10년이 지난 현재도 대표팀을 구성할 때면 가장 먼저 거론되는 선수는 박찬호-이승엽이었다.
▶ 두 베테랑을 놓아 준 김인식 국가대표팀 감독
이번 WBC를 앞두고도 다시 한 번 박찬호와 이승엽의 합류여부가 초미의 관심사로 떠올랐다. 일부에서는 ‘WBC와 같은 세계 대회에서는 둘의 합류가 필수적이다’라고 말하고, 다른 쪽에서는 ‘또 박찬호와 이승엽인가, 이제는 놓아줄 때가 되었다’라고 하며 ‘대표팀 세대교체론’를 역설하기도 했다.
양쪽 모두 틀린 말은 아니었다. 올림픽과는 달리 WBC는 메이저리거들이 대거 참가하는 대회다. 당연히 큰무대 경험이 있는 베테랑들의 참가는 큰 도움이 된다. 하지만 그렇다고 해서 언제까지나 이 두 선수에 의지하여 대표팀을 구성할 수만은 없는 노릇이기도 했다.
박찬호와 이승엽을 그 누구보다도 원했던 것인 바로 김인식 대표팀 감독이었다. 하지만 다른 한편으로 김 감독은 애제자들이기도 했던 두 선수의 고충을 누구보다도 잘 알고 있기도 했다. 결국 김인식 감독은 두 선수의 의사를 존중하기로 하고, 그 두 명을 비롯한 많은 베테랑 선수들 없이 젊은 국가대표팀을 구성했다.
실제로 국가대표팀 최종 엔트리 중에서 만 30세를 넘긴 선수는 단 네 명에 불과하다. 박경완(37), 손민한(34), 임창용(33), 정대현(31)이 그들인데, 1회 WBC 엔트리 멤버(당시 30대 선수 총 14명)와 비교해도 그 숫자가 많이 줄어든 것이 사실이다.
한 명도 아쉬운 상황임에도 김인식 감독은 아무 말 없이 애제자 둘을 놔주었다. 그리고 주위 사람들에게 “(박)찬호하고 (이)승엽이를 그냥 놔뒀으면 좋겠어”라고 말하며, 대표직을 고사한 둘을 감싸기도 했다.
▶ 뉴 히어로, 봉중근과 김태균의 등장
젊은 선수들이 가득한 국가대표팀을 두고 우려의 목소리를 쏟아내는 이들도 많았다. 젊은 선수들의 구심점 역할을 해 줄 수 있는 선수가 이번 ‘김인식 호’에는 보이지 않는다는 점이 그 원인이었다.
그럼에도 불구하고 선수들을 끝까지 믿고 맡기는 김인식 감독의 신념은 또 다른 뉴 히어로(New Hero)의 등장으로 나타났다. 그 대표적인 선수가 바로 봉중근과 김태균이다.
김태균은 지난해 정규시즌 홈런왕에 오른 프로야구 최고의 강타자 중 한 명이다. 몸쪽과 바깥쪽, 변화구와 빠른 공을 가리지 않고 방망이를 휘두르는 ‘잡식성 타자’이기도 하다. 그리고 이러한 김태균의 ‘본성’은 WBC에서 여지없이 드러났다.
대만 전에서 선제 2타점 적시타로 대회 첫 타점을 신고한 김태균은 일본과의 승자전에서 마쓰자카의 공을 받아쳐 140미터짜리 대형 홈런까지 기록했다. 이후 다시 만난 일본과의 순위 결정전에서는 시합에서 나온 유일한 1점을 자신의 손으로 만들어내며 한국의 승리를 이끌었다. 이러한 김태균의 이러한 활약은 ‘포스트 이승엽’이라 평가받기에 손색이 없을 정도다.
대만과 일본전에서 호투하며, ‘방어율 0’을 기록하고 있는 봉중근은 ‘한국의 요한 산타나’라고하여 ‘봉타나’라는 별명으로도 불리는 두뇌파 투수다. 신시네티 레즈를 마지막으로 미국야구 생활을 정리하고 국내로 유턴한 봉중근은 작년부터 한국 프로야구에 완벽하게 적응하는데 성공했다.
그의 장점은 ‘두뇌피칭’에 능하다는 것이다. 좀처럼 타자들의 노림수에 걸리지 않는다. 또한 신경전에도 능하다. 실제로 일본과의 순위 결정전에 선발 등판한 봉중근은 플레이볼 선언 이후 주심에게 ‘가벼운 어필’을 시작하며 선두 타자로 나온 이치로의 리듬을 끊어 놓기도 했다.
메이저리그 출신의 봉중근이 박찬호가 없는 공백을 충분히 메워주고 있는 셈이다. 박찬호가 본선 2라운드에서 더욱 두드러지는 활약을 펼쳤듯이, 봉중근의 활약도 1라운드에서 그치는 것이 아니라, 본선 2라운드에서 더욱 빛날 것이라는 기대를 갖게 만든다.
▶ ‘터지지 않은’ 선수들의 선전이 더 기대되는 2라운드
공교롭게도 봉중근과 김태균은 WBC 1회 대회 참가 멤버이면서도 당시에는 박찬호와 서재응, 이승엽과 이종범 등에 밀려 ‘조연’의 역할을 했다는 공통점이 있다. 이러한 이들이 주연으로 나서며, 그 동안 숨겨 왔던 자신들의 재주를 마음껏 드러내고 있는 것이다.
그 외에 대만 전에서 만루 홈런을 신고한 이진영, ‘무심 타법’의 달인 김현수, 중국전에서 6이닝 무실점으로 호투한 윤석민, 불펜의 핵심 멤버 정현욱 등도 좋은 활약을 펼치며 2라운드에서의 맹활약을 예고했다. 당초 주전 자리까지 위협받았던 이진영과 김현수는 자신들을 선택해준 김인식 감독에게 확실한 실력으로 화답했고, 그것은 윤석민과 정현욱도 마찬가지였다.
하지만 이들의 활약 못지않게 ‘아직 터지지 않은’ 선수들에 대한 기대가 큰 것도 사실이다. 대만과 일본전에 ‘잠깐’ 나섰지만, 자신의 재주를 전부 드러내지 못한 류현진을 비롯하여 ‘권토중래’를 꿈꾸는 김광현, 올림픽에서 만점 활약을 펼친 이용규, 고영민 등이 바로 그 주인공들이다.
사실상 2라운드는 이들에게 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 이들 중 한 명이라도 김인식 감독의 눈에 들어 전면에 나서게 된다면, 그것은 또 다른 ‘스타의 탄생’으로 이어질 수도 있는 것이다. 우리나라가 또 다시 4강 이상의 성적을 거두기 위해서는, 반드시 필요한 일이기도 하다.
// 유진 객원기자
야구타임스 편집 김홍석 기자(블로그 : MLBspecial.net)
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