멕시코 야구의 숨은 힘, 멕시칸 리그란 무엇인가?
[야구타임스 | 유진 객원기자] 김인식 감독이 이끄는 월드 베이스볼 클래식(이하 WBC) 국가대표팀의 2라운드 첫 상대가 멕시코로 결정됐다. 멕시코는 카림 가르시아(34)를 비롯하여 데이비드 코르테스(36)등 롯데 자이언츠 출신의 친숙한 선수들이 포진하고 있는 나라다.
국가대표팀은 2000년 이후 국제무대에서 멕시코와 세 번 만나 모두 승리한 ‘기분 좋은 경험’이 있다.
멕시칸리그(Liga mexicana de beisbol)는 국내 프로구단 스카우터들이 좋은 외국인 선수를 선발하고자 할 때 자주 찾는 곳 중 하나다. 또한 미국리그 출신으로 한국 무대에 진출했었던 외국인 선수들이 섭섭지 않은 대우를 받으며 남은 선수 생활을 마무리하는 곳이기도 하다. 매니 마르티네즈(前 LG), 제이 데이비스(前 한화), 킷 펠로우(前 롯데) 등이 현재 멕시칸리그에서 뛰고 있다.
한때나마 국내무대에서 뛰었던 외국인 선수들의 현재 모습을 살펴볼 수 있다는 것, 이것이 바로 멕시칸리그가 우리에게 주는 또 하나의 재미라 할 수 있다.
▶ 멕시칸 리그는 어떤 리그?
WBC에 참가한 멕시코 대표 선수들의 대부분은 메이저리그 출신이지만, 데이비드 코르테스와 같이 자국리그에서 뛰고 있는 선수들도 9명이나 포함되어 있다. 그러나 메이저리그나 동양 프로리그를 제외하면 국내 야구팬들에게 다소 생소하게 받아들여 질 수 있는 것이 바로 이 ‘멕시칸리그’다.
그렇다면 멕시칸리그는 어떤 리그이며, 몇 개의 프로팀이 존재하고, 이 리그만의 특징이 있다면 무엇일까? 지금부터 한 번 살펴보기로 한다.
멕시칸리그는 형식상으로는 자국에서 개최되는 독립된 리그가 아니다. 엄밀히 따지면 미국 마이너리그 사무국과 협약을 맺은 미 프로야구 산하의 종속된 리그라고 보는 것이 맞다.
그럼에도 불구하고 그 ‘내용’과 ‘실체’를 살펴보면 메이저리그 산하 마이너리그라고 보기 어려운 요소가 상당수 존재한다. 멕시칸 리그는 다른 마이너리그와는 달리 메이저리그 팀들과 선수 수급 계약을 맺고 있지 않은, 다소 특이한 구조를 지니고 있기 때문이다.
프로야구 팀 숫자는 북부 8팀, 남부 8팀을 합쳐 모두 16개 팀이 존재한다. 정규시즌은 비교적 짧아, 3월에서 7월까지 넉 달 동안의 리그전을 치른다. 그 후 각 리그 상위 4팀이 진출하는 포스트시즌이 8월부터 시작되고, 각 리그의 우승팀이 결정되면, 우리나라의 ‘한국시리즈’와 똑같은 성격의 ‘파이널 시리즈(최종전)’를 통해 최종 우승팀을 가린다.
리그가 종료되면 가을에 잠시의 휴식기를 가진 후, 겨울이 되면 ‘윈터리그(winter league, 겨울리그)’를 시작한다. 흥미로운 것은 본래 멕시칸리그 소속의 16개 팀이 그대로 가는 것이 아니라, 윈터리그만을 위한 새로운 8개 팀이 오픈한다는 점이다. 롯데 자이언츠의 카림 가르시아가 참가한 윈터리그도 바로 이에 해당한다.
그러나 멕시코에서만 겨울리그를 펼치는 것은 아니다. 푸에르토리코, 베네수엘라 등 카리브해 주변 국가들 역시 독자적인 리그를 운영한다. 그리고 위의 중남미 국가들의 겨울리그 우승팀들이 다시 한 곳에 모여 최종 우승자를 가리는 ‘카리브해 시리즈’가 열린다. 이 시기에 리그를 종료한 일부 메이저리그 선수들이 조국의 한 팀과 계약을 맺고 각 팀에 합류하여 큰 흥밋거리를 제공하기도 한다.
▶ 극심한 ‘타고투저’. 숫자만 보고 스카우트했다가는 낭패
다소 복잡하기도 하지만, ‘처음부터 끝까지’ 계약에 의해 리그가 운영된다고 보면 이해하기가 쉬울 것이다. 데이비드 코르테스의 경우 2008 시즌에 멕시칸리그에서 활약하다가(3월~7월) 리그가 끝나자 롯데 자이언츠와 계약을 맺고 한국 무대로 뛰어들었다(8월~10월). 그리고 한국에서의 리그가 끝나자마자 윈터리그에 참가하기 위해 다시 한 번 멕시코 프로팀과 계약을 맺었다. 즉, 한 해에 계약서를 세 번이나 쓴 셈이다.
이에 따라 멕시칸리그는 메이저리그 진출이나 복귀를 포기한 중남미계 베테랑 선수들이 주를 이루기도 한다. 선수들은 팬들에게 어필할 수 있는 화끈한 공격야구를 지향하고, 지형의 특성상 일부 경기장이 공기 저항을 덜 받는 고지대에 위치해 있기도 해, 결과적으로 극심한 '타고투저'가 나타나는 리그이기도 하다.
흔히 메이저리그에서 극심한 타고투저 현상이 일어나는 구장으로 콜로라도 로키스의 쿠어스 필드, 텍사스 레인저스의 레인저스 볼파크 등을 꼽을 수 있다. 공기 저항이 비교적 덜한 이들 두 구장에서 생산되는 홈런숫자는 생각 이상으로 많다. 그런데 멕시칸 리그는 이보다 더 하다고 보면 된다. 해발 2,000m이상의 고지대에 위치한 구장이 다수 존재하기 때문이다.
이러한 현실적인 이유 때문에 멕시칸 리그에 집중하는 많은 스카우터들이 ‘좋은 선수’를 찾아내기가 쉽지만은 않다. 쓸 만한 타자들을 구하는데 더 없이 좋은 리그라고는 하지만, 대부분의 타자들이 타율보다는 큰 것 한방에 더 신경을 쓰기 때문에 정규리그의 성적만으로는 그 타자의 능력을 가늠하기 어려운 것이 사실이다.
따라서 국내 스카우터들이 정규시즌보다 포스트 시즌을 더욱 주목하게 된다. 이 시기에는 비교적 투수력이 강한 팀들이 올라오기 때문에 선수들의 성향도 바뀐다. 그래서 이 시기에 잘하는 선수를 스카우트 해 오는 경우가 많다. 작년부터 롯데 자이언츠에 합류한 카림 가르시아가 바로 이 시기에 눈에 띈 케이스다.
반대로 멕시칸리그에서 기록한 타율, 홈런, 타점 등 고유의 숫자만을 믿고 스카우트했다가 낭패를 본 경우도 꽤 있다. LG에서 두 번이나 모셔왔다가 두 번 다 쫓아낸 브랜트 쿡슨, 2008시즌 멕시칸리그에서 타격 부문 트리플 크라운(타율, 홈런, 타점 1위)을 차지한 킷 펠로우(前 롯데), 삼성 라이온스 유니폼을 입었으나 이렇다 할 활약을 펼치지 못했던 멘디 로페즈 등이 그 대표적인 사례다.
그만큼 멕시칸 리그에서 좋은 선수를 찾기란 ‘하늘의 별따기’와 같다. 그리고 제 2의 가르시아를 찾기 위한 ‘흙속의 진주 찾기’는 지금도 계속 이루어지고 있다. 멕시코만큼 싸고 좋은 선수가 있는 곳도 드물기 때문이다.
다소 독특한 형태로 구성되어 있는 타격 지향적인 멕시칸 리그는 익숙치 않을 뿐, 이미 우리나라와 전혀 별개인 리그가 아니다. 그리고 이 멕시칸 리그를 자세히 들여다 보면 WBC 본선 1라운드에서 우리나라와 만날 멕시코 대표팀의 숨어있는 본질을 잠시나마 엿볼 수 있다.
// 유진 객원기자
야구타임스 편집 김홍석 기자(블로그 : MLBspecial.net)
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